कठोर जल (Hard water) और मृदु जल (Soft water) के बीच अंतर स्पष्ट कीजिए।

वर्षा का जल लगभग शुद्ध होता है। एक अच्छा विलायक होने के कारण,जब यह पृथ्वी की सतह पर बहता है,तो यह कई लवणों को घोल लेता है।
जल में कैल्शियम और मैग्नीशियम लवणों की उपस्थिति,जो हाइड्रोजनकार्बोनेट,क्लोराइड और सल्फेट के रूप में होते हैं,जल को 'कठोर' बनाती है।
कठोर जल साबुन के साथ झाग नहीं देता है। कैल्शियम और मैग्नीशियम के घुलनशील लवणों से मुक्त जल को 'मृदु' जल कहा जाता है। यह साबुन के साथ आसानी से झाग देता है।
कठोर जल साबुन के साथ अवक्षेप (scum) बनाता है। सोडियम स्टीयरेट $(C_{17}H_{35}COONa)$ युक्त साबुन कठोर जल के साथ अभिक्रिया करके $Ca^{2+}$ या $Mg^{2+}$ स्टीयरेट का अवक्षेप बनाता है।
$2 C_{17}H_{35}COONa_{(aq)} + M^{2+}_{(aq)} \longrightarrow (C_{17}H_{35}COO)_{2} M_{(s)} \downarrow + 2 Na^{+}_{(aq)}$
यहाँ,$M$ का अर्थ $Ca^{2+}$ या $Mg^{2+}$ है।
इसलिए,यह कपड़े धोने के लिए अनुपयुक्त है। यह बॉयलरों के लिए भी हानिकारक है क्योंकि लवणों के जमा होने से पपड़ी (scale) बन जाती है,जो बॉयलर की दक्षता को कम कर देती है। जल की कठोरता दो प्रकार की होती है: $(i)$ अस्थायी कठोरता,और $(ii)$ स्थायी कठोरता।